大气中汞主要以气态单质汞(HgO)的形式存，因其对人类身体产生危害及在大气中滞留时间长(0.5-2年)而能够长距离传输，使得汞污染成为国际普遍关注的全球性环境问题之一.气态单质汞可以通过自然过程(火山喷发、土壤侵蚀和海洋释放)和人类活动(化石燃料燃烧、氯生产、非铁冶金、水泥生产以及铅锌生产等过程)释放到大气中."工业革命"(～ 1725 AD-1850 AD)以来，人类通过大量使用煤炭等化石燃料以及焚烧废物，对大气汞浓度变化产生很大影响.然而，器测记录较短，因而需通过地质记录研究大气汞浓度变化历史，从而区分汞浓度变化人为及自然因素，并理解其变化机制.泥炭和湖泊沉积是恢复千百年大气汞浓度变化的最为常用的地质记录，两种沉积记录都显示工业革命后，大气汞浓度急剧增加，然而，两种沉积物得到的上升幅度有很大差别，并存在争论.基于泥炭记录的研究认为，现代大气汞浓度是工业革命前的30 ～500倍，而湖泊记录显示仅为3～5倍.