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内毒素，学名类脂A，分布在格兰氏阴性细菌的外膜表层。它可以引起许多严重疾病，如死亡率极高的败血症等，但致病机理尚不清楚。近年来研究发现，宿主的免疫细胞表面有专门识别内毒素的受体TLR4。识别了内毒素的TLR4通过信号传导来激活免疫系统而杀死细菌。TLR4与内毒素的结合能力主要取决于内毒素的结构，所以细菌的致病能力与其内毒素的精细结构密切相关。正是基于这一发现，科学家们意识到，研究内毒素分子的生物合成途径不管是对于医药开发、还是对于疾病预防等都具有十分重要的意义，因此近年来国外在这一领域的研究非常活跃。而国内到目前为止，在这一重要领域的研究还很少。