领土争端有的升级乃至引发战争,有的沉寂休眠。作为一种普遍现象,领土争端升级有复杂的根源。在升级程度不同的领土争端中,挑战国的行为逻辑差异巨大,主要体现为升级目的和预期代价的不同。考虑到领土争端升级程度差异,军力对比、升级时机与争议领土价值可以有效地解释领土争端升级的原因。通过大样本统计研究发现,在高烈度升级的领土争端中,由于挑战方改变现状的行动会给对手安全造成更大威胁,进而可能招致更大的反击,预期代价较高,因而军力对比和时机选择对于挑战国更为重要;在中低烈度升级的领土争端中,决策者升级领土争端可能是为了释放国内压力或者引起国际关注,给对手造成的安全威胁并不高,预期代价较低,时机选择对挑战国升级行为影响较小,军力对比则不会发挥显著作用。同时,争议领土的价值越高,挑战方更可能升级领土争端。对中国而言,应提高小国升级领土争端的代价,避免多处领土争端同时升级,加强对争议领土的控制,管控领土争端升级,塑造良好的周边环境。