在生理情况下，EMT和组织生长和分化相关，在胚胎发生、炎性反应、创伤愈合、组织再生和器官纤维化中发挥重要作用。而在恶性肿瘤中，EMT常被用来解释肿瘤细胞的播散和转移机制，包括如何移动到肿瘤的侵袭性前端获得迁移和侵袭能力，侵人邻近组织和器官，EMT在这个过程中发挥了关键的作用，被认为是肿瘤转移的起始步骤。此外，EMT也能使细胞侵人血液循环，支持肿瘤细胞在血流中存活，并促进细胞在远处转移部位渗出血管，最终播散至全身形成远处转移灶。EMT是由一系列刺激因子激发的，包括生长因子信号通路、肿瘤基质细胞间相互作用和缺氧环境。从上皮细胞向间质转换的复杂过程中，EMT诱导信号通路，转录因子和多个正反馈回路之间产生重要的信号交联。EMT还能导致细胞外基质(ECM)的重构。许多EMT诱导的因子能上调豁连蛋白和胶原蛋白等ECM蛋白，金属蛋白酶和其他多种重构酶的表达。通过维持慢性炎症、缺氧，EMT能导致活性氧簇的线粒体产量增加，引起缺氧诱导因子和信号通路的激活和糖原合酶激酶的失活。