中国古代社会,历书的运用十分普遍.历书,也称"历日"、"通书"、"皇历"、"黄历"、"时宪书"等.传说黄帝创造历法,"黄历"乃黄帝历简称.另外,往往由皇帝颁布天象历法,故又称为"皇历".所谓通书,乃农历正月至腊月一年的季节表,可查一年中二十四节气在某月某日.中国以农业立国,务农切不可误节气,错过节气播种轻则减产,重则颗粒无收.历书年年皆有，这种文献与其他书籍不同，具有特殊时限性，当新岁到来后，去岁历书按理已成废弃之物，不复为人保存。特别是民间历书，过时即弃。因此，历书从设计、排版到印刷，民间刊印者都必须考虑一个实际问题，那就是如何节省版面，降低成本，以利销售。历书的字体细小，图表多，版式非常复杂，雕刻十分困难。历书内容年年不同，民间书坊不大可能耗时费工专门刻制一套复杂的历书雕版，只使用一年便报废，如此成本势必太高。从晚清历书的排印来看，从择吉黄历活版实物来看，古代作坊的活版印刷技术细腻，形式多样，说明活版这一先进的印刷技术曾得到广泛应用。