食管癌是世界第六大恶性肿瘤，在中国排名第四。引起食管癌的因素有很多，其中，饮食摄取的氮化物也是主要影响因素之一。在消化道内，硝酸盐被分解为亚硝酸盐，亚硝酸盐与硝酸盐、二级胺和胺又生成亚硝基化合物——亚硝酸胺和亚硝酸酰胺。亚硝基化合物是强致癌物。污染的水中即含有高浓度的亚硝基化合物的前体物。我们课题组研究发现水污染与食管癌发生的年龄有关，提示亚硝基化合物的致癌作用随着年龄的增长具有累积效应。我们课题组在上世纪70、80年代曾在安阳地区进行过几次流行病学调查，根据调查所得结果建议当地居民饮用深井水。随后进行的回顾调查发现当地食管癌发生率有所下降。但是，随着近年中国工农业经济快速发展、人口数目急剧增涨和城镇化建设规模扩张，对环境造成严重污染，对饮用水资源影响也颇大。随之的结果是癌症(包括食管癌)发生率呈上升趋势。有关学者就水环境恶化与癌症流行病学间因果关系进行了广泛研究，但还没有完全揭示水质污染和癌症发生间关系，而且有关水资源与何种癌症(如食管癌)有关的文献资料有限、流行病调查获得的数据也不够充分，因此目前还很难就两者间的因果关系作出结论性概括，需要大量研究数据补充。