在传统的中国地理知识结构中,海洋是被排除在视阈之外的,它往往同"仙人"及各种怪异的现象联系在一起。而所谓"四海"是一个混合了内陆湖泊在内的概念,是传统中国地理学结构的最清晰的边缘。佛教僧人在海上的活动,充实了中古时期的海洋知识体系。与之相关的是,随佛教东来传教的异域僧人和西向求取经典的华夏本土僧人的流动,极大地拓展了人们的地理视阈,一系列关于西域及其以西情况的地理学著作也随之产生,并深刻地影响了当时人们关于世界结构的观念。在佛教的地理观念传入之前,当时中国的地理图景主要有三部分组成:一是关于四海之内的自然地理图景模式,二是以华夏族为主体的"华夷"分布图景,三是神、人、鬼的三重居住空间观念。佛教的地理观念对于这三部分都有相当重要的影响。如果说佛教的地理观念颠覆了传统中国以黄河流域为中心的"地中"观念有些过头的话,我们可以有限度地说,至少,以佛教创始人所在地域为中心而建立的"昆仑中心论",使得以黄河流域为天下之"中"的传统的中国地理观遭遇到了前所未有的挑战。此外,随着地理视野的扩大和黄河南北华夷混同局面的形成,地理差别所赋予不同地域的人群的身份差别,已经失去了区分"华夏"与"远夷"的标尺意义。因而,"文化之别"代替"地理之别"或"种族之别",成为当时社会状态的一个显著标志。