早期的肥料研究和开发主要集中在通过最大限度施肥提高作物的经济效益，最近在继续向这一目标努力的基础上,开展了很多关于减少肥料使用对环境产生负面影响的研究，一般而言,有效施用肥料,既能减少养分流失,又能提高作物产量,这保证了在定量养分施用的情况下既能提高作物的经济效益,又能减少肥料使用对环境产生的负面影响.事实上,肥料使用效率在发达国家已经大大提高了，例如在美国,1980年到2003年间,分别施用1公斤N,P2O5和K2O养分后,玉米产量分别从16公斤增长到25公斤,34公斤增长到71公斤,28公斤增长到61公斤(Vroomen,2005，在西欧也有类似的情况,虽然肥料施用量减少了,但是农业产量却一直在提升。这篇论文概述了美国硫研究所在中国发起的针对硫在平衡施肥和特种肥料在提高肥料利用率方面所起作用进行的项目研究结果。