西方社会学究其学科根源,可以上溯至18世纪的启蒙时期,当时的社会思想家们充分相信自然的理性和人类完善自身的能力,并由此产生了社会学研究的两个基本假设:一是社会学家可以运用推理去发现人类行为的规律;二是规律一旦被掌握,便可以用来完善社会本身。于是,在其后近200年的发展中,西方社会学都基本围绕着有关人性和社会秩序的各种假设而展开,正是在这些假设的基础上,形成了各式各样的社会学理论和观点。19世纪中期以后,工业革命带给西方现代社会的一系列巨大成就与严重问题的相互交织,显然对启蒙时期社会学者的乐观思想构成了严重挑战。1980年代以后,西方后现代社会学家正式登场,一系列新潮的社会学理论相继涌现,并逐渐发展成当代西方社会学研究领域的重要理论流派之一。其中较为重要的理论流派有:后工业社会理论、信息化社会理论、消费社会理论、风险社会理论、全球化社会理论等。尽管西方后现代社会学理论流派形成的时间并不长,因此单就其中的某一个理论而言,也许确实还存在不完善之处,但综合其一系列理论,我们仍然能够发现它们对于解决西方社会建设中诸多重大问题时所具有的现实意义。