研究中国社会转型过程中的高等教育现象，有“批判现实”和“理解现实”两种不同范式。《二十一世纪中国大学的肖像：迈向大众化高等教育》(Portraits of 21stCentury Chinese Universities：In the Move to MassHigher Education)一书，2更多地选择了后一种研究范式。有学者将“市民社会”(civilsociety)定义为介于政府和商业领域之间的部分，并用这个概念来分析私立高等教育的发展。但是，中国社会的特殊性使得使用这个概念缺少分析中国民办高等教育现象的适切性。在中国社会转型过程中，政府、市场和市民社会三者之间并不彼此独立、界线清晰，而是呈现出错综复杂的相互作用关系。“市民社会”这个概念不能够完全概括当今中国社会的特征，也许用“商业性的市民社会”(commercialized civilsociety)这个概念，可以较好地揭示中国民办高等教育的特征。不同于建立在自愿和捐赠行为基础上的市民社会，商业性的市民社会以非营利组织的商业性行为为特征。本文在认同“理解现实”范式的前提下，分析现阶段中国民办高等教育的营利性特征，以补充对民办高等教育中复杂现象的认识。“商业性的市民社会”不仅可以用来分析中国民办高等教育运行的社会环境特征，而且也是一个具有普适意义的概念，可以用来分析其他国家私立高等教育的现象。