西北地区是中华民族最早的文明发祥地之一，陕西的关中，甘肃的陇南、陇东一带是华夏先祖披荆斩棘、创造发明和休养生息的圣土。历史上有13个王朝在陕建都，历时千余年。从秦汉到隋唐，历届中央政府先后融合西北各部族，修筑长城，屯垦戍边，开辟“丝路”，以加强对西北边疆的治理和西北经济的开发。西北地区不仅是全国政治中心之所在，而且是全国经济和对外交往重心之所在。因此，宋代以前的西北城镇曾出现过某种繁盛的局面，在关中平原、河湟谷地、河套沃野、河西走廊、天山南北都有一定数量的城镇。 作为抗日的战略后方，西北这块几乎被“遗忘”的圣土日益引起国民政府和国人的关注，并由此掀起了一股持续多年的开发西北的浪潮。正是在这种特殊的历史机遇和条件下，西北的城市获得了自近代以来前所未有的发展，原有的传统城市加快了向现代转型的步伐，一批新兴城市拔地而起，农村小集镇纷纷涌现。