茶马古道最早起源于人类早期交往的自然通道，又因茶马互市而得名，以茶易马始于唐朝，据《华阳国志》记载，公元前1066年，西南淮国献给周武王伐封的贡品是“丹漆、蜜、茶”，由此可见，茶马古道在唐之前业已成雏形，而铺设石头路面则是在明、清、民国时期。 普洱市是滇西南通往东南亚的交通要道，东南从江城可到越南、老挝，西南从澜沧、西盟、孟连3县可达缅甸;水路沿沧江而下可连续通东南亚各国。曾为陆路商埠的思茅，商贾云集，马帮四至，曾盛名一时，被誉为“东南亚陆路码头”，是衔接边内贸易、商品交流的货运中转之地。 历史上普洱市通往省城和县城之间的骤道称“大路”，通往乡间山村的步行道路称“小路”。唐代以后，随着农业和畜牧业的兴起，物资交换与对外交往的扩大，茶马古道已具雏形，清光绪年间至民国时期，主要茶马古道已日臻完善。以普洱市中心城市—思茅为起点来讲，主要有通往江城、打洛、澜沧、昆明4条分别向东、南、西、北方向延伸茶马古道，中间有大小无数条道路纵横交错。 茶马古道是一条人文精神的超越之路，其纵横交错，跨越数千里，马帮每次踏上征程，就是一次生与死的体验之旅。历经岁月沧桑一千余年，茶马古道就像一条大走廊，连接着沿途各个民族，也让各兄弟民族之间的经济往来和文化交流得到加强和繁荣，增进了民族间的团结和友谊。与此同时，沿途地区的艺术、宗教、风俗文化、意识形态也得到空前的繁荣和发展。茶马古道所见证的，正是汉、藏乃至西南各民族逐渐聚合的历史过程。随着历史的进步，茶马古道逐渐被尘封，但却给后人留下了许多文化遗产，保留了很多的历史信息，对于研究普洱的政治、经济、文化和普洱茶文化具有重要的历史、科研和文化研究价值。