对个体而言,基因突变即可以由其父母遗传而来,也可以后天获得,前者称为遗传性突变(hereditary mutation),或种系突变(germline mutation),后者称为新生突变(de novo mutation)。无论是遗传性突变,还是新生突变,都可能来源于 DNA 复制时的自发碱基错配,也可能来源于诱变剂的作用。研究表明,新生突变可以在人一生中的任何时间点(从受精卵开始)发生。如果新生突变发生在个体发育的早期,将导致一个或多个组织的大量细胞或全部细胞拥有突变的基因型,使个体处于嵌合体状态(mosaicism),这也是许多散发性单基因遗传病的主要病因,也参与了一些复杂疾病的发病过程。如果体细胞的癌基因或抑癌基因发生新生突变,则该体细胞的后代发生癌变的可能性就会增加。实际上,绝大多数癌症都起自新生突变。由新生突变导致的嵌合体状态分为体细胞嵌合体(somatic mosaicism)和生殖细胞嵌合体(germline mosaicism)。对于前者,如果拥有突变基因型的细胞包括了精子或卵子的前体细胞,则新生突变会传给下一代:对于后者, 依突变型生殖细胞占总生殖细胞的比例的不同,决定新生突变传给下一代的可能性的大小。这就给某些遗传病再发风险的估计带来了困难。新生突变并不总是有害的:极少数情况下,新生突变也可能逆转遗传性突变。我们在 X-连锁肾上腺-脑白质营养不良的临床分子诊断中,发现2个家系的先症者,其 ABCD1基因突变未见于其父母;在通过亲子鉴定实验确定先症者与其父母的血缘关系后,我们确定:这2个先症者的 ABCD1基因突变属于新生突变。新生突变的发生和鉴定,为遗传咨询提供了新思路,也为遗传病的研究开辟了新领域。