肿瘤干细胞(CSC)假说在肿瘤研究史上经历了相当漫长的历程才被今天的世人所认同，并对传统肿瘤治疗手段发出了挑战。传统的治疗肿瘤的方法主要是通过手术切除、放化疗等方法尽可能多的杀死肿瘤细胞，以减少肿瘤细胞数量来达到治疗效果。然而，经过临床治疗，大多数肿瘤患者一段时间之后又会复发肿瘤，这也是目前肿瘤生物学研究上一个很难解决的问题。而按照肿瘤干细胞假说来看待现在拥有的肿瘤治疗方法，就能解释为什么在肿瘤治疗中很多治疗方案都不理想。依靠传统对待癌症的治疗模式，虽然消灭了大部分的癌细胞，但是如果占据总细胞数很小比例的肿瘤干细胞依然存在，即使其它大部分肿瘤细胞已被消灭，癌症的复发依然会发生。因此，彻底地根除癌症需要首先消灭肿瘤干细胞。通过了解肿瘤干细胞较其它肿瘤细胞所具有的一些特异性抗原以及其特殊信号调控路径，掌握其在肿瘤组织中的分布和数量甚至转移方向，不但会有助于对肿瘤的诊断，还会有助于其治疗及预后的判断。现在就CSC的起源、生物学特性以及它们与肿瘤耐药性转移和治疗间的关系进行综述。