目的儿童发育的基本过程包括胚胎-胎儿-新生儿-婴幼儿-儿童的全过程,即从一个受精卵开始,形成一个不成熟的个体,直到发展成为一个成熟的个体。现代儿童发育的理论指出,儿童发育的机制包括遗传信息的系统表达和环境信息的综合编程,这是对基因中心法则的重大发展。发育是综合遗传和环境因素的顺序化的过程。(programming)顺序化的缺陷是儿童期,乃至成人期疾病最基础的原因。营养为发育提供了生命物质和能量,而基因和环境为发育提供了生命信息,使机体内部全部组成形成有机的互相联系的复杂系统,即使之顺序化,从而形成全部的生命机能和表征。这便是发育的编程过程。这一理论体现了遗传和环境的统一。鉴于这种理论,对胎儿和婴幼儿期的内部编程及其与某些疾病的关系的研究取得了很大的进展。胎儿的组织和器官在子宫内的发育经历着编程(程序化)的过程,这种过程会直接受到宫内环境的影响,包括营养和内分泌激素的影响。胎儿会适应子宫内不利的环境以保证自己的生存,一旦超过胎儿的适应能力,便会产生不利而又长期的后果。己经发现许多疾病与胎儿编程相关。出生以后,个体的发育继续经历着编程的过程,特别是在儿童早期,即婴幼儿期。在大脑的发育、神经内分泌系统和代谢过程的发育方面表现得尤为明显。这些编程的过程也继续受到遗传和环境因素的影响,包括生活方式和行为的影响。这种影响可以一直持续到成年期,成为成人疾病儿童期预防的理论依据。行为科学以及儿童心理行为与大脑发育的研究也证明,儿童早期大脑的发育,包括大脑神经细胞的发育、细胞间连接的形成和大脑内部信息处理的复杂系统的形成和发展,如记忆、思维等,都经历着复杂的和持久的编程过程,并受到环境和经验的影响。这些研究和进展为儿童早期发展的保障和促进提供了有力的理论的和技术的支持。发育中的程序化是一个复杂的自组织,自适应的过程。发育的编程理论己经广泛应用于基因组学、蛋白组学、生化组学、功能组学的研究, 并对儿童保健工作的发展产生深远的影响。