中国城市发展的主体形态是城市群，中国城市群的层级优化的愿景模式是高首位度还是扁平化更有利于城市群竞争力的提升一直以来存在争议。本文以地方政府的土地经营策略为切入点，考察了地方政府依靠土地财政促进城市发展的机制及其空间效应，进而对中国的城市群层级结构为何趋向扁平化这一现象作出解释。基于全国五大城市群的城市2003～2012年的面板数据通过空间分布图形分析和空间计量估计得出了以下几点结论：首先，分割的财政体制导致的城市群内部不同城市差异化的土地经营策略催生了城市群内部的空间外溢效应，进而激发了空间竞争效应；其动力来自两个方面，东部地区的城市群的空间竞争效应更多基于地方政府的土地财政收入增加驱动，其中竞争程度的激烈程度依次为长三角、珠三角和京津冀；而西部地区城市群空间竞争效应主要来自地方政府招商引资的驱动，其中长江中游城市群的竞争程度大于成渝城市群。其次，由于中心与外围城市的地方政府在土地经营上的差异化策略产生的空间竞争效应，促使城市群层级结构趋向扁平化，因此在中国制度背景及路径依赖下出现的城市群层级结构扁平化趋势特征有其合理性且符合中国当代经济发展的现实背景与基本国情，同时城市群层级结构的扁平化趋势也可能是城市群竞争力提升的体现。