纵观船型发展，是由三大要素决定：活动、材料、技术。功能各异的“船型”，总是伴随着人类的生产活动而展开，运行丛生，具有明显的时代特征。从郑和下西洋，到哥伦布发现新大陆，打通了驶向海洋的航路。人类活动大范围地向海洋拓展，出现了多种多桅的木制船。造就了英帝国以及西班牙、荷兰、葡萄牙等殖民主义的海运国家。到了20个世纪30年代，由于钢质材料替代木质材料、焊接替代铆接，催生了“钢质船”的诞生，是世界造船史的一次重要革命。第二次世界大战结束不久，随着工业国家出现，海上航运业迅速崛起。不同货物的分类运送，致使传统的杂货船，迅速被一系列专用运输船所替代。20世纪60年代以后，设计理论、计算手段、试验技术等的不断发展，不断完善，促使新船型的发展、同类船型的更新换代，船型发展掀开了新的一页。正如今天人们所熟知的散货船、油船、液化石油气船、液化天然气船、成品油船、化学品船、集装箱船、滚装运输船、豪华游船、海洋调查船、科学考察船等等。