研究域际环流的意义在于，域际环流对南海海水特性起主要控制作用；决定了南海的物理自净能力；并决定了南海海面的热量和淡水的净热通量和净淡水通量，故而影响南海和周边气候。南海域际流可划分为两个部分：深层域际环流和浅层域际环流。已有的现场观测和数值模拟表明，深层域际环流的一个主要特征是一对通过吕宋海峡的翻转环流。浅层域际环流具有强烈的季节变化。南海浅层域际环流的驱动机制可以由Godfrey的“island rule”来解释。入流海水温度低于出流海水温度，而入流海水盐度高于出流海水盐度，表明有净热通量和净淡水通量通过海面进入南海。通过介绍南海浅层域际环流冬夏两个季节的变化特征，及目前中国、印尼和美国正合作在卡里马塔海峡进行海流观测。初步结果表明，冬季由南海通过卡里马塔海峡流向爪哇海的流量约4 Sv，为冬季太平洋一印度洋贯穿流的南海分支提供了证据。