在煤直接液化技术发展的近百年历史中，国外开发了许多技术，但自二战以来，均没有工业应用。本世纪以来，中国开始了煤直接液化产业化的工作，神华集团的第一条100万t(油)/a的生产线已建设完毕，即将开始运行，全球瞩目。宏观而言，煤直接液化技术尚不成熟，需要解决的问题很多，深入认识煤直接液化过程的本质，把握核心化学反应非常重要。目前文献中关于煤直接液化工艺发展的文章虽然很多，但大都源于一些早期文献，一引再引，局限于对不同工艺的表面描述，缺乏对工艺的本质分析及对技术分类的明确判断，看不出技术发展的化学脉络。本文认为，煤直接液化技术的化学本质是煤大分子结构在热场中裂解成为自由基碎片的速率和自由基碎片加氢的速率的匹配，两个速率的差异决定了煤浆预热、煤液化反应，甚至高温条件下产物分离等过程的特征，决定了油收率、系统中物料结焦、物料输送等行为。本文将从这个基本化学问题的分析入手，讨论煤直接液化技术发展的脉络和所面临的挑战。