因为水溶性差的原因，铁元素成为细菌生长的限制性元素.尤其是在肠道环境中，宿主细胞会通过铁载体蛋白等机制竞争性掠夺铁离子，铁离子的获得对于肠道微生物的生存尤其关键.巨噬细胞产生的活性氧/氮是宿主抵御病原菌入侵的第一道防线，抵御活性氧/氮胁迫是病原微生物体内适应的重要机制.值得注意的是，铁离子会通过著名的Fenton/Haber-Weiss反应产生对细菌具有致死性危害的活性氧分子·OH.Fe3++·O2→Fe2++O2Fe2++ H2O2→Fe3++ OH-+·OH而细菌中用于清除活性氧/氮迸发的许多关键蛋白是含铁蛋白，例如一些超氧化物歧化酶和还原酶包含单核铁(mononuclear Fe)，一些催化酶包含血红素铁.因此，肠道环境中铁氧胁迫的同时存在，对病原菌提出了基因表达精细调控的要求.