西北铁器时代早期(公元前10世纪至前5世纪)是丝绸之路形成的关键时期.这一时期,阿尔泰、南西伯利亚地区的斯基泰文化—塔加尔文化与秦文化和西戎文化建立了密切的联系.阿尔泰和南西伯利亚地区与秦文化分布区之间的文化交往不是接触的结果,而是经历了一个环环相扣的类似于接力棒式的文化传递过程,即阿尔泰—南西伯利亚游牧文化因素经新疆阿尔泰山南麓的克尔木齐文化(前12世纪至前1前纪中叶)、吐鲁番盆地的苏贝希文化(公元前1100年至前100年)、巴里坤草原至哈密盆地的焉不拉克河文化、河西走廊东段的沙井文化(西周晚期至战国中期)、甘肃东南的寺洼文化(公元前1400-前500年)或宁夏南部至甘肃东南的杨郎文化(西周晚期至战国中期)传人甘肃秦文化分布区,秦文化、西戎文化乃至中原文化溯上述通道传人阿尔泰、南西伯利亚及更远的地区.由气候变化引起的以苏贝希文化早中期为代表的大月氏游牧文化的形成、发展与传播,对丝绸之路的形成起到了关键作用.西北干旱、半干旱区高大山脉形成的"湿岛"效应,使阿尔泰山—天山—祁连山—兴隆山—华家岭—陇山—子午岭一线成为水草丰美的适宜于游牧民族迁徙往来的绿色廊道.