本文刻画了乡镇企业作用于城乡收入差距的机制，并基于1987-2004年28个省的面板数据估计了这一作用的大小。我们的模型证明：给定工业部门和农业部门存在边际劳动生产率上的差异，乡镇企业通过给予农村富余劳动力进入工业部门生产的机会而缩小了城乡收入差距；但由于工业部门边际劳动生产率递减，乡镇企业就业人数的增加对于缩小城乡收入差距的边际作用递减。这两个命题得到了实证分析有力地支持。在控制了决定收入差距的诸多重要因素之后，无论是以就业、还是以总产值度量的乡镇企业规模的扩大都会显著地提高农村居民的相对收入。进一步对于各年度作用的估计显示，伴随着乡镇企业从业人员规模的不断扩大，其边际作用呈现整体向下的趋势，且两者在各时间段内的波动截然相反。2000年之后，乡镇企业作用的数值在一个很小的范围内摆动。这可能意味着以就业来度量的乡镇企业规模已接近于最优值，而乡镇企业未来的发展更多地需依靠制度、技术的创新与知识的积累。最后，我们粗略地估算了1978-2004年间乡镇企业在缩小城乡收入差距中的总贡献。