应激是影响免疫机能的主要心理因素,其神经生物学基础涉及神经、内分泌和免疫系统功能及其相互的反馈影响。心理应激包括生活事件、认知因素、应对方式、社会支持、个性特点、心身反应及其它有关因素。适度的应激可动员机体的非特异性适应系统增强适应能力,提高完成任务的效率和质量,短暂而不太强烈的应激不影响或略增强免疫功能,但消极的应激会带来紧张、焦虑、恐惧等消极的心理感受,引起神经内分泌系统功能失调,免疫系统功能下降,疾病的发病率也会相应增加。长期而强烈的应激会损害下丘脑,造成皮质激素分泌过多,使内环境严重紊乱,从而导致胸腺和淋巴组织退化或萎缩,抗体反应抑制,巨噬细胞活动能力下降,嗜酸性粒细胞减少和阻滞中性粒细胞向炎症部位移动等一系列变化,造成免疫功能抑制,降低机体对抗感染、变态反应和自身免疫的能力。免疫细胞上有神经递质和激素的受体,而神经递质和激素的受体也已在免疫细胞上发现。作为神经内分泌系统轴心的下丘脑—垂体—激素系统是心理因素影响躯体生理病理过程的解剖学基础,这一系统以下丘脑为整合中心。应激通过下丘脑,促进肾上腺皮质激素(CRH)的分泌,激活下丘脑-垂体-肾上腺(HPA)轴,使血浆中的肾上腺皮质激素的浓度上升,损伤细胞免疫作用。通过激活肾上腺髓质的功能,使血浆中肾上腺素和去甲肾上腺素浓度上升,引起心率加快,血压和血糖上升。交感神经系统通过释放儿茶酚胺,与淋巴细胞上的β受体结合,使吞噬细胞的吞噬功能受抑制,免疫抑制可形成条件反射,改变免疫功能。但并非所有的神经内分泌对免疫功能均起抑制作用。生长激素、生乳素就对所有的免疫细胞具有促进分化和加强功能的作用。对HPA轴的研究已进入分子水平。应激理论为临床工作提供了一种心理干预模式:控制或回避应激源、改善心理状态、提供或寻求社会支持、应对指导、松弛训练或药物等,对改善病人的生活质量,减轻痛苦,延长生命,具有一定的作用。采用渐进性放松训练、有意想象和生物反馈的方法对晚期癌症病人的追踪研究发现,多项免疫指标发生了变化,如自然杀伤细胞活性增强、IgM、IgG、白细胞介素Ⅱ含量升高。病人保持乐观的自我效能感,采取积极应付态度,可以抵御心理免疫障碍;而病人采取放弃态度,会加重疾病的发展。因为自我效能感影响儿茶酚氨的分泌和内源性鸦片肽的释放水平,作为神经递质,参与了免疫系统的调节。