李弇于西晋末年随宗族来到上邽,因逃亡姑臧而发迹。半个世纪后,李弇之孙李暠出任北凉国效谷县令,进而创建西凉国。与此相应,李氏宗族衍生出诸多大房支系,发展成为陇西最具影响的著姓。北魏太武帝平定河西,将李暠之孙李宝东迁平城。由于李宝第六子李冲在政治上腾达,陇西李氏在中原获得发展,跻身于门阀士族。但河阴之变使包括李氏在内的中原士族受到重创,李宝重孙李晓幸免于难之后定居清河,从而专注学行,将宗族经营成相州文化世家。北齐、北周至隋唐,李晓子孙坚守学行,家族文化传承不衰,培养出李大师、李延寿两代史家,撰写成史著《北史》和《南史》。《北史·序传》历述枝繁叶茂的李氏宗族,为了避免头绪错综,本文仅选取李弇至李延寿直系一支加以考察。从晋末到初唐,李弇宗族从将军门庭经门阀士族而脱胎成文化世家,其经历在宗族蜕变史上具有典型价值;而且,这支宗族屡经社会浮沉而不懈传承文化,具有促进中华文明整体升华的重大意义。