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古代淮安位于淮河下游入海处，长期是水运便利、沟通东南、联系海外的重要城市。早期海上丝绸之路的发展，为古代淮安带来异域珍宝和佛教的传播。唐宋时期的淮安因运河而联系全国，并成为海上丝绸之路上的国际港口，新罗等国商人云集，僧伽、圆仁等异域僧人长期游历，古淮安灵怪无支祁也同丝绸之路上的另一段传奇玄奘西游糅合而成《西游记》神话。元明清时期，沿着海上丝绸之路进入中国诸多的旅行家、传教士、外国使节等先后游历淮安，留下对于"运河之都"的珍贵记录。