@@外部性理论是福利经济学的重要组成部分，也是环境经济学的理论支柱，一方面，外部性理论揭示了市场经济中的一些低效率资源配置的根源；另一方面它又为如何解决外部不经济问题提供了可选择的思路或框架。微观经济学理论表明，在完全竞争市场中，市场机制可以有效地在消费者之间配置产品，在生产者之间配置各种生产要素，从而实现帕累托最优。如果某个经济达到了这样一种状态，以至于一个人的境况不可能变得更好，除非使其他人至少一个人的境况变得更坏时，社会福利就不再有改善的可能，它就达到了一种最佳状态，这种状态被称为帕累托最优。也就是说，当所有的经济活动都实现了社会边际成本等于社会边际收益时，就实现了社会资源的最优配置。然而，在实际的经济生活中，由于外部性的存在，使得私人成本与社会成本，私人收益和社会收益间出现了偏离，最终导致资源配置无法达到最优化。约瑟夫·斯蒂格利茨曾指出，只要存在外部性，资源配置就不是有效的。