水墨画时代流向中所经历的20世纪，曲折多变，丰富多彩，为人们展现了水墨画所呈现的当代文化的诸多内容。当它成为历史的时候，这些丰富的内容所蕴含的发展的规律性，不仅是美术史研究的一个重要课题，而且也是21世纪中国水墨发展的镜鉴。在1949年后的17年里，不管是政府所提出的改造，还是所要求的繁荣，各个不同阵营中的国画家们都在努力寻求文人与现实之间的契合，他们在画面中的各种探索实际上就是解决如何用传统的笔墨表现现实的生活，如何化解文人的意境服务于政治的需求。可是1966年爆发的史无前例的文化大革命，却将这经过十几年努力建立起来的“新国画”的根基毁于一旦。文化大革命初期，水墨画作为封建艺术的代表成了革命的主要对象，成了需要破除的“四旧”，因此，在很长的一段时期内处于歇业的状态，而一大批老画家面临着生存的危机。10年“文革”之后，大陆的水墨画和水墨画家都获得了新生。而20世纪80年代的艺术思潮所反映出的反叛心理，不管是针对新传统，还是指向老传统，离经叛道成为一种新的社会风尚。从20世纪90年代开始又衍生出了表现性的水墨，强调张力和表现，反映出了时代的特征。大陆水墨画的发展在20世纪末期因为综合国力的增强，国际地位的提升，又因为经济全球化背景下的当代艺术发展的实际情况和所遇到的种种问题，更加关注中国艺术在世界文化多样性中的独特性，所以，水墨画在发展过程中出现了新一轮的回归传统的潮流。最后，中国水墨画以多元化的格局跨入了新的世纪。水墨画在难以预料的发展历程中还将延续一个漫长的历史过程，它的未来面貌有可能是一个具有宽泛概念的复合体，人们将在各取所需的心态中选择自己的所好，但是，品评的溃堤将难以复合到一个源流之中，而市场的整合作用将主导水墨画的整体走向与风格类型的兴衰。