清唱剧(oratorio)是一种音乐戏剧形式,诞生于16世纪末的意大利。它是通过讲述圣经故事来表达信仰的大型声乐体裁,其音乐形式包括独唱、重唱、合唱,但演出时没有布景、化装和动作表演。到了17世纪,卡里西米进一步确立了这一体裁的形式,但因其受限于教堂环境,其艺术水平和地位远远不及当时的意大利歌剧。真正将清唱剧的艺术水平和精神内涵全面提升,带其走向巅峰的是亨德尔在18世纪的英文清唱剧创作。亨德尔之所以能在清唱剧领域取得如此辉煌的成就,固然有他具备很高音乐天赋的原因,但笔者认为和他在英国的生活、18世纪上半叶英国的社会经济、政治发展状况和宗教精神有密切关系。首先,英国国教安立甘宗有其特殊传统,它对于新兴的资本主义经济的发展和在海外的殖民扩张、英国在18世纪确立强国的地位和国际影响力有重要促进作用,并极大地促进了英国民众爱国情绪的高涨和民族意识的增强。其次,英国国教的世俗性、开放性和兼容性等特点培养了大众一种积极、入世、奋斗的宗教观。这种宗教观对亨德尔影响甚深。它与亨德尔对事业成功的不懈追求、坚韧不拔的性格、国际化的人生经历相结合,使得亨德尔能够通过“他文化”这个特殊的角度,深入地发掘这个民族的文化特质,最终将英国的时代精神写进清唱剧。作为英国音乐的代表,亨德尔清唱剧精神内涵的世俗化、主调织体的运用、宏伟壮丽的气概、演出场所的变化与欣赏主体的全民化等等特色,都与当时英国民众的宗教信仰方式有着密切的联系。本文就是从18世纪上半叶英国民众的宗教精神入手,发掘这些因素与亨德尔清唱剧创作之间的内在联系。