明朝出于经略云南的需要,于永乐十一年（1413）设立贵州布政使司,从此贵州正式建省。在地方三司的治理下,贵州社会经济取得长足的进步。但是,随着三司体系弊端的不断涌现,明廷急需新的地方管理体制以解决日益激化的社会矛盾,巡抚制度应运而生。正统十四年（1449）,明廷命王恂巡抚贵州,这是明代贵州设巡抚之始。此后,贵州巡抚制度不断获得完善,最终演变为贵州最高的军政长官。明代贵州巡抚十分重视本省的改土归流。从江东之、郭子章、王三善、朱燮元四位巡抚控扼水西土司安氏的策略,可以窥见明代贵州改土归流的概况。贵州巡抚通过改土归流、大兴文教与广施善政等措施推动贵州社会、经济、文化向前发展。贵州因为在西南地区处于重要的战略位置,以及频繁的战事和落后的经济等因素,需要邻省对其施以援手。得益于邻省的支援,贵州巡抚成功地维护明廷在贵州乃至西南地区的统治。西南总督的设立是明廷为了平息西南地区的大规模叛乱而采取的一种行政举措,通过总督来节制西南数省,部分提高了地方管理的效能。然而,总督与巡抚之间因为观念和各自利益的不同,也会产生冲突。“清疆之议”中督抚的论争达五年之久,“奢安之乱”时督抚势如水火,皆对西南地区的局势产生了破坏性的影响。对明代贵州巡抚制度沿革的梳理,有利于以地方巡抚为视角来解读整个明代巡抚制度的设置及变化发展,丰富地方巡抚的个案研究。对贵州巡抚治黔举措的探讨,可以深化对明代贵州社会、经济、文化发展脉络的认识。关于西南总督与贵州巡抚之间互动的研究,可以通过王象乾与郭子章、杨述中与王三善两个个案更好地认识明代督抚关系及督抚体制的得失。