佛山作为中国古代“天下四大名镇”之一，是古代工商城市的典型代表，同时佛山还集中了珠三角地区城市的诸多特性。所以佛山历史时期的土地利用状况既有传统中国城市土地利用的许多共性，又有其不同于其他地区土地利用的特性。纵观佛山地区土地开发利用的历史，可以从时间上大体分为秦以前、秦汉—南汉时期、宋元时期、明清时期、民国时期等几个不同的阶段，各个阶段的土地开发利用状况又在其特定驱动力的影响下呈现出不同的特征。先秦时期是佛山土地利用的萌芽时期，佛山南部的大部分地区在先秦时期还被海洋所覆盖，故这一部分只能算是未开发的土地。所以在先秦时期佛山的土地利用也主要集中在南海区和禅城区的一些高地和山岗上。秦汉—南汉时期是佛山土地开发利用的缓慢发展时期。虽然在外来移民、铁器牛耕和商贸等因素的促进下，佛山土地的开发和利用有了进一步的发展。但由于受当时生产力水平的限制，使得这一时期佛山的土地利用在很多方面都只是处在土地利用的初期阶段，并在相当长的时间段内发展缓慢。宋元时期佛山土地开发的重心由之前的丘陵台地开始转向平原地带。入宋后佛山人民沿江修筑了许多人工堤围，遂使三角洲平原地区成为高产稳产田，佛山的土地开发的重心也由之前的地势较高的高岗和台地逐渐转向河岸平原地带。明清时期是佛山土地开发利用的大发展时期。随着明清佛山镇商业的繁荣和顺德、高明、三水的设县，佛山地区的土地得到了较大的开发利用和转变，主要表现为传统农耕用地的不断减少，手工业、商业等建设用地和基塘区的不断扩大。民国时期是佛山土地利用的波动时期。这一时期，佛山的土地利用受外部格局的影响明显，以抗战为转折点可分为抗战前的发展期、抗战时的破坏期和战后的恢复期。从土地利用的类型来讲，由于受近代工商业和农业发展的影响，建设用地的比重不断上升，农业用地开发的深度较以前有了较大的发展，但面积在不断减少，而且受市场供需关系的影响，总是呈现出一种随着市场波动而起伏不定的状态。