当今，世界经济发展的主要趋势是区域经济合作和全球经济一体化。国家经济合作的主要形式之一是区域经济合作；该经济合作模式有利于提升成员国的经济增长、合理配置资源、合理分工、抵御经济风险和金融风险。作为世界上第一个发达国家、发展中国家架构的经济一体化组织；北美自由贸易区的成立和成功运行，给世界上其他国家和地区利用区域经济合作的模式，弥补国家之间经济发展水平的不均衡、缩小经济差距提供了典范。目前，在亚洲地区，开展区域经济合作，积极筹备自由贸易区的国家有中日韩三国。美加墨三国的情形与中日韩三国状况有许多相似之处。因此，分析北美自由贸易区协定签署的动因和成功运行的经验，对中日韩三国开展区域经济合作有一定的启示和借鉴作用。本研究为六个部分。前两个部分，通过文献综述回顾了北美自由贸易区成立的理论依据和动因。第三部分应用回顾性研究，分析了北美自由贸易区构建运行后的经验。第四部分和第五部分应用实证研究分析了北美自由贸易区取得的经济效应和政治效应。第六个部分应用前瞻性研究方法，以北美自由贸易区为实例，通过对中日韩自由贸易区的发展和构建过程中可能会遇到的问题、对克服构建障碍、破除发展瓶颈提出创新性思路。当代世界经济领域理论研究的热点问题是国家之间的区域经济合作。区域经济合作理论为贸易、投资等生产要素的跨国界流动提供了理论依据和实证模型；也是未来世界发展的新模式。在经济全球化的进程中，以地缘关系为基础的区域经济是21世纪经济发展的重要特征。北美自由贸易区是全球第一个以地缘关系作为纽带，跨越了不同的政治体制、经济体制、文化体制、贫富差距、发展差距等诸多屏障，顺利缔结了自由贸易协定的区域经济合作组织。因此，研究北美自由贸易区的发展演变轨迹，对加快新兴的中日韩三国之间的区域经济合作建设和发展，具有重要的理论意义和现实意义。