中国山水画艺术源远流长,名家辈出,流派纷呈,但由于习惯于一种“述而不作”的思维模式,对山水画的研究缺少一种系统的论述及流派的归纳,而南北宗却在这方面迈出了第一步,标志着中国美术史上第一个画派论的发轫。尽管南北宗在理论上还不够精确、在逻辑上也不严密,但作为一种新的理论,它带有思想方法上的拓展和美学观念上的更新。董其昌提出南北宗问题,乃是中国文化发展史以及文人艺术脉络演进的必然环节。明代的文艺运动,主题是恢复古典正统,关注人的主体和心灵。其思想蔓延和渗透到各个文艺领域:在戏剧界以汤显祖为代表,在文学界以袁宏道为代表,在绘画界则以董其昌为代表,尤其彰显在崇尚中国绘画艺术中唐宋以降的文人画中。关于南北宗问题,亦属一个名实之辩的问题,其实质在借以阐明南北宗之外的文化内涵和艺术精神、人性追求。在明代,董其昌是一个身份“复杂”而影响力大的人物,他与正统的派别关系密切,也与反叛思想家如李贽等有交往;他身为儒生,但信奉佛禅之理,以“画禅室”额其居,并修养殊深;他热爱传统,同时又鼓吹张扬个性,与当时的文坛领袖王世贞情绪对立,但与反对复古的“公安派”相互欣赏。董其昌一生的艺术活动,包括了鉴赏、批评与创作三个主要领域,且各有大成。董其昌关于南北宗理论的阐发,其价值并不在区分或者划定南北宗与派别,其意义却在于为中国画的笔墨立一极则,从理论上评判出什么样的笔墨为最好的笔墨,同时启示出确立艺术风格的重要性。董其昌注目于各画派之间的风格差异,以自己独到的艺术史观,把笔墨符号与图式风格问题推了出来。董其昌的南北宗问题,无疑是一种高瞻远瞩的深刻学说,不管其主观意识与否,他的理论及其作品,确实引导和推动了中国绘画史上的又一个壮观的山水时代,他的画直接影响到清初的四王和八大、石涛,在董其昌之后,山水画史的天空中又一次群星璀璨,王时敏、王鉴、倪元璐、萧云从、程铮揆、程邃、弘仁、石溪、法若真、查士标、龚贤........石涛等先后辉映于明末清初画坛。这些大画家几乎都是祖述南宗,不能不惊叹南宗的魅力,天下之能事未毕!尽管董其昌的南北宗问题一直颇受争议,但在新时代里又一次进行探索也许会起到抛砖引玉的作用。本文尽可能从南北宗的精神内涵入手,在多方领域里展开细致分析,归纳出其审美价值及独特的意义。