20世纪早期的元伦理学被以摩尔为代表的直觉主义和以史蒂文森为代表的情感主义所占据。直觉主义认为道德属性是一种独特的属性,不能依靠形而上学、自然科学等外在于道德哲学的理论来解释,只能通过直觉来把握;情感主义认为道德命题根本上不是关于事实的描述,而是一种道德情感的表达。因为每个人都不尽相同,依此作出的道德判断时依据的直觉和情感也可能不同,黑尔意图寻找一种更为理性的道德判断方法。黑尔开始对“命令”加以考察,认为道德语言是一种特殊的命令,他将其称之为“指令”,且提出道德语言相较一般的命令有一个重要的“种差”就是“普遍性”。如此得出,道德语言的两个重要的特性,就是指令性和普遍性,而二者的结合后就形成了普遍指令主义。普遍指令主义形成一种道德逻辑,依此逻辑进行的道德判断在他看来就是理性的。普遍指令主义是理性主义和非描述主义结合的产物。黑尔按照描述与非描述将当时占据主流的各种元伦理学进行分类,以更好地对它们的优缺点进行吸收和批判,并认为最有“前途”的路径就是理性的非描述主义理论。随着对普遍指令主义的研究和实践应用,黑尔发现该理论导出了一种功利主义作为结果。可是,普遍指令主义是与康德主义一脉相承的,而康德主义被普遍认为是与功利主义完全相悖的理论。他通过论证得出,康德主义和功利主义理论确实是可以相容的。普遍指令主义为元伦理学领域内的理性的非描述主义理论路径发展开辟了成功的典范,该理论路径在当代取得了很多的进展,如规范表达主义、认知性的非描述主义。