秦汉王朝是帝国时代的开端,君主专制、中央集权、官僚制度均发源、形成于此时。在这四百年的时间里,皇帝巡狩活动频繁,史书中有明确记载的就有数百次。劝课农桑、推广教化、考察吏治、祭祀神灵等一系列内容丰富、目的鲜明的活动,使得秦汉皇帝的巡狩具有了很强的现实意义,对于政治、经济、文化等的发展均有重要的推动作用。皇帝的巡狩对刚刚诞生的中央集权的大一统王朝有积极意义,巩固、发展了秦汉帝国。每一次皇帝巡狩都凸现出当时社会的主要时代特征,巡狩活动的演变同时也反映出社会的变化,是研究秦汉社会变迁极好的观测点。巡狩是一项复杂的政治活动,必须有许多与之有关的制度相配合,才能够使它顺利进行,如:必要的随行官员,包括皇室的服务人员和朝廷的大臣,疏理交通和安全保障工作,地方政府的准备,庞大的财政支出,等等。通过对这些相关制度的考察,我们可以看到鲜活的秦汉皇帝出巡之场面,也能够观察出其弊端。郡守的行县与皇帝的巡狩相似,都是以亲行的方式深入基层行政单位处理政务。行县可以看作是巡狩制度的延续。因此,本文的最后一节将其略作考察,以便于更清楚、全面地认识巡狩制度。