对外交涉活动是中国近代史的一项重要内容,积贫积弱的近代社会及其在国际关系格局中的屈辱地位决定了中国近代外交活动的艰难与复杂。晚清直至民国,中国的外交活动明显地呈现出五大特征,即：在对外态度上,既蔑视西方列强又深深恐惧之；在对外交涉的过程中,大多未能摆脱始争终让的结局：在对外交涉时,很难摆脱内外双重困境——外部强敌入侵与内部不同政治派别相互倾轧；在外交活动情感上,在饱含屈辱的同时,也始终保持着不屈不挠的抗争精神；在外交进程的演进上,既被动因应,又在一定程度上借鉴西方先进的外交策略等而渐次成熟。中国近代外交的上述五个主要特征与中国近代社会的政治、经济、文化密切相关。上层统治阶级昏庸无能,致使富有远见卓识之精英人士无法施展拯救衰落国势之抱负；在中国传承数千年的农业文明更趋衰落,极大地限制了综合国力的提升,使中国远不能适应近代化发展诸多方面尤其是外交方面所需要的物质基础；文化上,为历代帝王及其御用官吏所改造的儒家文化在全社会占据主导地位,保守落后、因循守旧的气息充斥于社会各个角落,成为制约中国外交近代化进程的思想障碍；官僚行政系统的设置臃肿庞杂,其官吏大都人浮于事,缺乏锐意进取的改革或创新精神,外交近代化的步伐势必相当缓慢；怀旧意识与文明古国的思想包袱,在学习并借鉴西方文明的过程中承受着异常强大的阻力。中国近代外交总体失败的经验教训值得总结并记取。