评价一个地区的经济发展能力不仅要分析目前经济发展现状，而且更要看经济发展的潜力如何？地区经济发展潜力主要是在基础保障和生态环境能够承载的能力范围内，地区经济未来发展的潜在后劲，是指地区改善内部现有生产要素非正常利用（利用不足或过度利用），以及引进地区内部稀缺生产要素所产生的地区未来经济可持续发展的能力。研究地区经济发展潜力的价值不仅在于测试地区经济潜力的大小，而且更为关键的是如何把地区隐性的经济发展潜力挖掘并释放为显性的经济发展实力。为了规避“资源诅咒”现象，各国愈来愈重视经济发展方式由“要素推动”向“创新驱动”的转变，逐步形成了“技术创新是经济持续增长助推器”的发展思路，因此，本文试图研究区域创新促进地区经济发展潜力开发问题。本文通过对国内外经济发展潜力和区域创新相关研究的现状发现，国内外探讨区域经济发展潜力与经济发展实力关系的研究有待完善；缺乏基于区域创新的角度分析我国地区经济发展潜力开发研究；缺乏对区域经济发展潜力开发路径的系统研究。为此，本文从经济发展潜力与区域创新的基本概念着手，分别对经济发展潜力特性、地区经济发展差距进行分析，梳理了经济发展潜力开发的基本理论，构建了经济发展潜力开发的理论分析框架。根据内源型潜力与外源型潜力两个角度构建地区经济发展潜力的评价指标体系，内源型潜力指标包括生产要素潜力、基础保障能力、资源利用水平与环境承载水平3个分指标；外源型潜力指标包括对内开放潜力、政府扶持程度和对外开放潜力3个分指标，运用加权主成分TOPSIS模型对我国各地区经济发展潜力的时空分布进行测度，进而明确各地区经济发展潜力的状况。在此基础上，本文又探讨了经济发展潜力与经济发展实力之间的定性与定量关系。深入研究了区域创新对地区经济发展潜力开发的作用机理，运用面板数据模型对区域创新促进地区经济发展潜力开发进行实证分析，建立了地区经济发展潜力与区域创新和经济发展实力之间的计量关系模型，并进行了格兰杰检验。通过分析得出，经济发展潜力是引起经济发展实力变化的主要原因，同时区域创新又对经济发展潜力开发具有较强的推动性，因此，区域创新在地区经济发展潜力转化为经济发展实力的过程中起到了助推器的作用。基于耗散结构理论探讨地区经济发展潜力开发的通用路径框架，并且对经济发展潜力开发通用内生路径与外生路径进行了详细地阐述。根据地区经济发展潜力的强弱以及区域创新能力的大小对通用路径进行完善与补充，确定其经济发展潜力开发的专用路径，包括经济潜力弱区的“潜力极”开发路径、经济潜力中等区的“点轴”开发路径、经济潜力强区的“网络”开发路径。只有地区经济潜力开发通用路径与专用路径相结合，才能确保经济发展潜力的有效释放。本文在上述经济发展潜力开发路径选择理论分析的基础上，以东北地区为个案，运用系统动力学对经济发展潜力开发路径有效性进行实证模拟。依据仿真结果提出了东北地区经济潜力开发的通用路径与专用路径，以及经济发展潜力开发路径有效运行的保障措施。研究结果以期为我国其他地区尤其是中西部欠发达地区经济发展潜力的开发提供借鉴，从而实现经济的跨跃式发展，缩小我国区域经济发展差距，加快全面小康社会宏伟目标的实现。