思想库,类似于日常所说的“智囊团”,是指以政策研究为核心、以直接或间接服务于政府为目的、非赢利的独立研究机构。思想库最早起源于美国,而美国也是思想库发展最为发达的国家,它被称为是在行政、立法、司法、媒体以外的“第五种权力”。在美国对外政策的研究和制订过程中,思想库能够通过多种渠道影响政府的决策,扮演着越来越重要的角色。美国大西洋理事会,是主张对华接触的中间偏保守型思想库,曾在美国政府对华决策方面产生过一定的影响。本文尝试以大西洋理事会为例,分析它在20世纪80年代以来二十年间的几份对华政策研究报告,并与各个时期美国政府的对华政策实践作一比较,探讨思想库在美国对华政策制订过程中所起的作用。思想库所提出的各项政策建议能否得到采纳,主要看它是否符合当时中美关系的背景及趋势,也与政府虽决策者自身的立场观点相关,并牵涉到各方利益。虽然其主张未必能直接影响政府的决策,但能为这一过程提供不同的专业化声音。