秦汉时期是西南开发的第一个高潮时期。在这一时期，西南大部分地区的农业经济由从前长期停滞的原始粗耕水平，发展到精耕细作阶段，并形成了非常发达到巴蜀农业区。纵观西南地区农业生产在秦汉时期的发展轨迹，是一直上升的。秦灭巴蜀后向当地的移民，不仅增加了劳动力，也带来了关中先进的农耕文化。战国后期巴蜀地区农业发展十分顺利，成为秦汉统一天下的重要基地。汉王朝建立后巴蜀农业继续获得发展，其水平逐渐赶上并超过了当时的核心农区——关中地区。武帝以后，随着中央王朝势力向西南地区南部深入，西南农耕区进一步扩大。而且由于地形相对闭塞，没有收到战争以及其它因素破坏，在东汉北方农业发达地区逐渐衰落时，西南地区的农业生产却仍然有所发展。但是西南地区农业生产在秦汉时期的发展又是不平衡的。北部巴蜀地区农业生产的自然条件和原有基础都要优于南部的西南夷地区。而且秦汉政府对于前者更偏重经济开发，力图将其建设为农业生产的基地，为稳固统治服务。对于后者的征服则主要出于开疆拓土，经济的开发只是一种附带的行为。因此，秦汉时期西南南部地区的农业生产尽管也有一定程度发展，但与北部巴蜀农业区相比，它们之间的差距实际更大了。而且从总体上看，当地的生产仍数牧业最为发达。