本文以坞壁的产生、发展、演变为主线。在此主线之上重点考察了各个时期坞壁的形态以及政治活动、历史走向。本文第一章、第二章,指出坞之名称起源于西汉的西北边郡屯兵防御工事,坞壁真正在内郡大规模兴起是在东汉中期。东汉和帝时羌人叛乱,东汉政府在内郡建坞壁“以备羌寇”,坞壁于是从西北边郡流行至内地。东汉时坞壁是由政府主导修建的,是政府行为,其主要功能是军事性的,是东汉朝廷的战略防御据点。魏晋十六国时期的坞壁则降至民间,修建坞壁的主体是个人,他们在山川险峻、便于耕种又有水源处聚众自保完全是民间行为,此时期坞壁主要有自卫自保、组织生产、基层行政管理功能。东汉与魏晋十六国时期虽同名为坞壁,但意义实有差别。东汉时田庄经济获得了极大的发展,东汉末年战争的频仍使田庄加快了发展的脚步,出现了田庄坞壁化的倾向,魏晋十六国时期的坞壁实际上是东汉深入内郡的军事性坞壁与生产性田庄二者优点的结合。魏晋时坞壁内部的经营管理模式是采用东汉田庄之经营管理模式,此时期坞壁中可看到田庄的影子。我们可以将魏晋十六国时期的坞壁看做坞壁的典型形态,称之为常态；而将西汉边郡的“坞”与东汉政府所建的“坞壁”看做这种常态的初始形态,可称之为初态。第三章介绍了十六国时期坞壁的政治活动以及与胡、汉政权的关系。从祖逖北伐一事为切入点来认识当时豫、兖二州坞壁的活动,指出祖逖北伐使晋室想利用坞壁主“扦御北方”的计划破产。从这一角度看祖逖北伐亦有其消极意义。刘渊、石勒对待北方保聚坞壁主要采取“收兵积谷”的策略,再加之张宾“扫定并、蓟”的战略安排,石勒最终完成其建国道路。第四章,指出北魏实行宗主督护制实际是羁縻坞壁主及其他豪强的策略,只是一种暂时过渡政策。北魏统一北方结束了十六国时期纷争的局面,铲除了坞壁滋生的土壤。太和年间,北魏政府推行三长制、均田制,使坞壁内之人口变为政府的编户,坞壁势力衰落。一部分坞壁由于战乱被攻灭消失,还有一部分发展为一种新型的聚落组织“村”,至隋唐村正式成为一级法定的基层组织,开创了基层行政制度的新局面。