黄体芳是晚清由浙南一隅的瑞安走出并颇具区域乃至全国性影响的士大夫。与那个时代的多数士子一样，读书和考试构成他早年生活的主要内容。由科举正途入仕后，清流和学官则是他近三十年仕履所扮演的主要角色。作为同光清流的一员健将，他始终以守护传统并以传统为现实服务的立场参与现实政治，努力实现自己的经世抱负。在维护儒学传统的同时，承袭了传统文化固有的“经世”、“变通”、“自强”等积极意识，具有较为鲜明的变革倾向。作为学官，他在试图通过严密科举考试为朝廷选拔人才的同时，创办江阴南菁书院，致力于培养人才，努力实践自己的理想事业和人文关怀：振兴士风，维护道统。而他与具有相似经历和心态的传统士大夫的广泛交游，则从一个侧面反映了这一群体的社会生活状况，同时也表明他并非那个时代的独行者。总之，时代条件和个人经历的局限，使黄体芳一类的传统士大夫，尽管在适应社会变迁的同时其自身也发生了一定程度的变化，但无论是生活层面还是思想观念，都没有脱离传统的轨道。传统中国社会近代转型之种种曲折与艰难，由此或许可以得到部分解释。