海神是指人类在向海洋发展与开拓、利用的过程中,对超自然与超社会力量的崇拜。而两浙沿海地区海神信仰由来已久,尤其是从五代至宋,随着海洋交通事业的发展,海神崇拜之风日趋活跃。迨至元代,随着漕粮海运的开通和海上贸易的繁荣,加之官方较为包容的信仰政策,促使元代的海神信仰更加活跃。就类型而言,主要可分为海洋水体本位神、航海保护神、海洋产业专业神等。就元代海神信仰的地域特色而言,两浙沿海地区的海运和海洋贸易发达,海洋信仰活动也异常活跃,亦具有鲜明的地域特色。海洋信仰与元代两浙沿海地区的海洋经济活动关系密切,海洋活动是人类颇具风险的事业,海神信仰为从事海洋活动的人们提供心理慰藉,激发其追求经济利益的信心与勇气,有利于海洋经济活动的顺利开展。同时,海上人群出于对海洋神灵的感激和畏惧,在海洋活动过程中对之进行祭祀,反过来也使海神信仰有了进一步发展。为了得到海神的庇护,两浙沿海社会掀起广泛的海神崇祀行为,包括请求朝廷赐额赐号、修建庙宇以及对神灵进行祭祀等。元代官方不但册封护佑漕运的海神,在海神祭祀方面也有积极表现,时常派遣大臣祭祀海神。地方官员和民众也都能按礼制与风俗对海神举行祭典,时常对海神庙宇进行修整和维护。元代两浙沿海地区海神信仰的特点主要体现为漕运神灵主导化、本地神灵“海洋化”、外来海神本地化、海神信仰宗教化等。元朝统治者通过天妃代祀、赐额建庙等信仰行为,向地方社会传达出皇权至高无上的权威,试图建构族群和谐的政治秩序。而地方官府和地方精英分子则利用海神信仰中所蕴含的道德力量规范社会秩序,使民众遵守道德标准,成为王朝统治下的顺民。