区域公共产品是一个新兴的概念，它指涉的是一种特定地区或特定功能领域内的公共产品，能够针对该地区或领域所含的全部或部分成员发挥的特殊效用。研究区域公共产品，即是研究区域内有关成员共同支付成本、共同分享收益，促进各方合作的过程与结构。在围绕区域公共产品供给与消费的互动过程中，物质分工体现了每个成员所发挥的实质作用，但研究这种分工方式的意义有限——每个成员对分工往往具有不同的理解，这导致成员对待彼此关系的态度以及由此引起的行为也具有差异。在这一点上，物质分工难以解释在同等分工结构下的互动过程仍存在不同的行为。成员对分工的理解造就了他们对彼此社会身份的认知，区域公共产品的提供者、消费者、“搭便车者”等分工因而也就成为了他们的观念的造物。成员可能视公共产品的合法消费者为“搭便车者”，也可能视一个“搭便车者”为这种产品的提供者。同时，角色身份成为界定区域公共产品中成员关系的另一个变量，成员视彼此为敌人、竞争对手或伙伴，也促使他们实施差别化的行为。社会身份与角色身份相辅相成，身份认知上的差异，意味着区域公共产品不必然是成员集体认同的表现，进而说明区域公共产品过程中合作的性质是多样化的——合作不仅仅在伙伴关系中才有，竞争和敌对也具有产生合作的可能。东亚国家在贸易、金融和安全的区域公共产品互动中，对中国身份的认知大多是竞争性而非集体性的——他们更多地将中国视为竞争对手，而非真正的伙伴。由于身份认同的自我实现性，中国面临这样的周边环境时已经出现从伙伴塑造降为竞争对手身份的迹象。中国的发展，需要一个和平稳定外部环境，发展同东亚各国的友好关系是中国长期奉行的政策。中国要塑造更有利于合作的关系，就应当在与东亚国家的同质性、共同利益、相互依赖等方面上作出进一步努力，同时对外来挑衅与非合理要求应作出坚决但有限度的回应，确保他者认可中国的自我约束，以此促成中国同东亚国家的集体身份的形成。