巴拿马因运河的存在而为世人所熟知。自美洲大陆被发现起,由于地理位置蕴藏的战略价值、欧美列强的持续关注、考察以及巴拿马同所隶属的哥伦比亚之间的分歧,巴拿马运河开凿权成为各方关注焦点。自1776年建国以来,美国就对巴拿马运河产生浓厚兴趣。19世纪20年代起,美国强调巴拿马运河的重要性,到30年代开始寻求开凿巴拿马运河的契机,但未能如愿。经过19世纪40年代初的战略调整,美国分别同哥伦比亚与英国签订条约,力求通过保证巴拿马运河的中立,以谋求获得运河开凿权。但此后运河开凿权事务再度陷入困局,法国得到开凿巴拿马运河的机会。19世纪末,美国重整旗鼓,借法国方面无力完成运河工程之机,扫除英国与国内运河路线之争两大阻碍,策划巴拿马脱离哥伦比亚宣告独立,最终在20世纪初得到了梦寐以求的运河开凿权。美国获取巴拿马运河开凿权的漫长过程,正反映了其对拉美外交政策上削弱欧洲影响与加强对拉美干涉的特点。