美国西部小说是最具美国特色的通俗小说。这一文学类型渊源于美国社会和民族形成的特殊环境，如今不仅成为美国文学的一个独特传统，而且也是构成美国民族性格和文化价值的一个不可缺少的组成部分。作为一种通俗文学，美国西部小说不失为理解美国社会观念的一个途径。本论文选取美国西部小说这一文学类型为切入点，以文化美学的理念作引导，力图将分析围绕美国文化和西部小说的衍变与现状而展开。在论述中，笔者特别着眼于作为美国文化现象的西部小说和西部小说现象的美国文化，有意在小说研究中凸显一种文化意识，不仅注重把握文学与文化诸因素的外在关联，而且从西进运动本身和西部小说内部映照整个美国文化的关系。本论文第一章对国内外有关美国西部小说的研究发展状况作一梳理，以便在后面各章分别从不同的侧面探讨美国西部小说。第二章论述了美国民族文学的先驱者詹姆斯·费尼莫尔·库柏，是他通过“皮袜子”这一形象，展现了美国西部和边疆开拓者们的浪漫精神，从而使美国文学明显地走上了本土化的道路；第三章对有关西部边疆的观点——“上帝的花园”——进行了诠释；第四章着重对代表美国文化的牛仔形象以及表现西部的牛仔小说进行了评析；第五章探讨美国作家希望如何重新创造美国社会中的“边疆”概念，并以当代美国小说家将边疆神话成份置于他们的小说中为根据，讨论了边疆神话对当代美国文学的冲击与影响，还从文学中的形象来探讨美国西部印第安人小说中的人物身份，以还土著人的本来面目；第六章探讨西部小说的主题：拓荒精神与走向文明；第七章从宏观上概括了二战后的当代美国西部小说在主题开掘与艺术创新方面所取得的成就。