我国的“民办高等学校”最早出现在二十世纪八十年代，相对普通高等学校来讲是一种新的办学形式，引起了高等教育研究工作者的兴趣。迄今为止，已经发表了很多的研究文章。然而，民办高等学校的作用、地位与价值何在?社会各界如何评价?它们当前的处境如何?未来将如何发展?本文从历史比较与国际比较的角度研究私立高校的特点与经验，以此论证民办高校出现的必然性，确认民办高校的地位与作用，试图从理论上探讨发展民办高等教育的理论基础并从实践上探索发展途径。以我国私立高等教育的历史作为切入点，通过追溯1952年前私立高等教育产生、发展与消失的过程及背景：期望通过分析并总结私立高等教育的特点与经验，说明民办高校的重要作用。继之，以调查研究的方法来考察民办高校的办学现状、社会评价与人们对普通高校转制可行性的看法；再从国际比较的角度考察私立高等教育，对已有分类标准有机地综合起来，将世界私立高等教育划分为成熟私立高等教育与欠成熟私立高等教育，并总结两种类型的发展规律与经验教训。在历史回顾、国际比较与民办高校现状调查的基础上，提出发展民办高等教育的理论思考：按照从理论到实践的逻辑顺序，从现有民办高校的内部探索改进、提高的途径，旨在使现有民办高校走上健康发展的良性循环轨道；此外，探讨了在我国发展民办高校的外部途径，即从现有的民办高校外部着手，在前人提出的普通高校转制设想的基础上，进一步探索转制问题。