“弦”是弦乐器赖以存在的物质基础。任何弦乐器都离不开造弦技术,于是,从古至今,有关琴弦的制造及其理论研究,就层出不穷。通过对历史文献的系统梳理,不难看出,古代丝弦制造技艺不但相当成熟,而且形成了完备的工艺体系和系统理论。从材料选择到制作程序,记载详尽,汗牛充栋。材料选择包括蚕丝产地、种类、缫丝,“合弦”包括天气、拼头、打捻度,“煮弦”包括气候、容器、弦胶配制、时间火候,制造工序包括晒弦和缠弦法等。由于年代和材料不同,历史文献对“丝纶数”的记载不尽相同,体现出手工制作程序中的灵活性。进入20世纪,古老的丝弦遭遇到前所未有的冷遇,丝弦制作工艺濒临失传,特别是西方现代工业化材料和造弦技术的传入,钢弦和尼龙弦一统天下,风靡全国,成为传统文化遭遇现代并被彻底排除出使用领域的典型事例。21世纪以来,随着“非物质文化遗产”保护工作的启动和新理念的普及,“琴学”备受青睐,斫琴、习琴以及研究琴学的人越来越多。在这种令人兴奋的时代背景下,传统丝弦及制作工艺,也受到琴家关注,期盼“丝弦回归”的声音越来越高。中国内陆和香港地区不但出现了恢复手工制作丝弦的琴家及专业技师,而且获得众多琴家的积极响应。这无疑让我们看到了“丝弦回归”的希望和曙光。为倡导丝弦的传承,本文首先从琴学与“非遗”关系入手,引入丝弦价值的讨论。传统音乐之所以被称为“丝竹”,就是因为丝弦起到的撑起半边天的作用,缺了“丝”,传统意义上中国音色以及特定内涵将陷入“皮之不存毛将焉附”的境地。“八音”之“丝”、“乐种”之“丝”、“琴论”之“丝”、“琴乐”之“丝”,就是本文探讨的四个方面。通过丝弦的基本特征和历史脉络的梳理,展示丝弦制造工艺中体现出中国音乐家的高度智慧和科学技术能力,以及其中含蕴的文化追求和文化意义。