元代的统治者，为了有效地对辖区进行统治，将全国划分为多个行省，使之管理地方事务。行省制度在元代得到了充分的发展，成为地方高层政区。　　忽必烈即汗位后，极力要建成一个与中原封建经济基础大体相适应，而又确保蒙古贵族特权利益的中央集权制政权。为此，他积极推行汉法，不断加强对行省的设立和管理。　　中统二年（1261年）忽必烈决定在河西设立甘肃行省，这一决定主要来源于四个方面:　　1.甘肃等处当时所处的政治环境。在忽必烈登上汗位时，河西一带分布着各大诸王和驸马，这些诸王和驸马对自己的封地有着绝对的领导权，忽必烈为了加强自己的政权，就需从行政上来管理统治甘肃等处，于是便设立了甘肃行省。　　2.甘肃所处的军事背景。从地图可知，当时甘肃行省正处在三个包围圈内，北面是与忽必烈相争汗位的阿里不哥，因败，退回和林，但随时都有可能进攻忽必烈，甘肃则是一条重要的进攻路线。西北是窝阔台汗国，窝阔台系自汗位由蒙哥夺取后，就一直与托雷系不和，尤其是窝阔台系的海都积极扩张势力，以恢复大汗正统为己任，这就对忽必烈政权构成了一定的威胁，作为与海都地域紧相连的甘肃，则必然受到高度重视。　　3.恢复甘肃等处的经济。河西经浑都海、阿蓝答儿之乱后，社会动乱，经济萧条，人口流失，忽必烈为了稳定河西时局，设立了行省来有效地解决这一困境。　　4.由于元代实行由北向南的政治控制，再加上河西是内地与北方经济、文化交流的主要通道，所以甘肃的地理位置十分重要，忽必烈必须抢占这一至高点。　　元朝设立甘肃行省并不是一步到位的，而是经历了四个阶段:1.中统二年(1261年)至中统四年（1263年）;2.至元元年(1264年)至至元三年(1266年);3.至元八年(1271年)至至元十年(1273年);4.至元十八年(1281年)至元贞元年(1295年)。　　在甘肃行省置、罢、分、合的过程中始终贯穿着权力的相争。在蒙古入主中原前，河西地带是以诸王、驸马分封为主的管理体制。这些诸王和驸马掌握着地方的权力，当忽必烈设立了甘肃行省，就必然要加强中央对地方的管理，随着中央权力的不断加强，地方各大诸王、驸马的特权受到一定的限制，地方与中央的权力出现了分化。行省是中央设立在地方上的最高官府，行省往往会得到中央的支持，扼制地方势力的发展。元朝一方面通过设立行省来限制诸王、驸马特权，另一方面又在一定的程度上给这些诸王、驸马授予特权。总体来讲，中央对地方诸王、驸马是禁，但不全禁，是放，但不全放，始终将其控制在不危害中央集权的范围内，使中央与地方的权力相互制衡，相互发展。　　就行省官员的任命来讲，元代有着明确地规定，不同的民族有着不同的权利。在甘肃行省官员中，一般被任命的是蒙古人、汉人、色目人。元朝在不同时期任命的官员是不同的。在忽必烈刚即汗位时，以忽必烈为代表的蒙古贵族正式入主中原，继续攻取南宋，完成大一统，这就迫切需要汉法，依靠汉法来治理整个国家，所以甘肃行省官员多汉人。但自中统三年李璮叛乱后，忽必烈就对汉官产生了不完全信任，所以到元朝中期，甘肃行省官员多蒙古人和色目人。元朝后期与察合台汗国约和后，甘肃行省的军事地位下降，朝廷对甘肃的统治力度逐渐减弱，所以行省官员多汉人。　　在元朝中对蒙古人和汉人的官职有一定的规定，如中书省往往设左丞相、右丞相各一名，正一品。名义上的最高长官中书令空缺，而以丞相为实际长官。蒙古尚右，故右丞相在左丞相上。平章政事从一品，是丞相副手。一般而言，汉人最高只能任平章政事，色目人只能任左丞相，右丞相由蒙古人担任。蒙古统治者为了保证对被征服地区的有效控制，都派出达鲁花赤以监视当地官员，掌握最后的裁定权。且明确规定，达鲁花赤均由蒙古人担任，只有在蒙古人出缺时才允许门第高贵的色目人担任达鲁花赤，汉人则没有这个资格。这是为了与以蒙古人占踞中央与地方重要官职的政策相一致。　　综上所述，元朝通过设立甘肃等处的地方行政机构，扩大了中央权力。针对甘肃等处的境况，元代在甘肃设立了七路、二州、五属州，这些机构不仅在数量上使地方机构得到了充实，而且还在地域上扩展了中央有效的管辖范围，将权力渗透到地域空间中，从而形成了一套完备的行省管理体系。