曲艺作为一种通俗的文艺样式,在《红楼梦》的传播过程当中所起的作用不可忽视。它与戏曲、续书一样,是红楼梦故事从接受到传播的重要力量。据《红楼梦书录》等资料记载,全国曾有二十多种曲艺将红楼梦故事作为自己的传统题材。这其中,在北方影响最大、成就最高的当数子弟书。可惜,子弟书的“音调沈穆”,今人已无法体会。早在清末,“子弟书”这种辉煌的曲艺就已湮没无闻,无人再会演唱。但它的曲本却被其它曲艺所采用,尤其是红楼梦曲目,倍受推崇。时至今日,仍活跃于曲艺舞台。本文根据前辈学者的相关研究成果,充分利用文史研究室所藏部分书目,并借助其它资料,详细考证了子弟书、说书、弹词、扬州清曲等曲艺曲种说唱红楼故事的最早记录。从而推断,南方弹词很可能最早说唱红楼梦故事,而扬州清曲则是完整记载红楼说唱的曲词、曲调的最早曲艺。接着,考订了红楼梦子弟书的曲目数量,得出“应有四十五种”的结论,除有目无文和不易目睹的曲目外,常见的当有三十种左右。进而客观地分析了红楼梦子弟书在北方曲艺中的地位:数量及质量都堪称北方曲艺之最。其次,分别从人物论、艺术论两个方面深入探讨红楼梦子弟书的文本特征。紧扣文本,抓住子弟书在人物再塑造、艺术表现领域巧妙的构思和特有的技巧,进一步理解昔日子弟书“娓娓动听的故事,活灵活现的情景,绘声绘色的描述”给听众带来的艺术享受。最后,客观而全面地分析了红楼梦子弟书的贡献及它对当代红楼曲艺发展的影响。具体而言,它的贡献体现在:内容上,放大了原有的文化价值,具有文化增殖意义;思想上,继承了原著的悲剧精神,在宝黛爱情上,一反戏曲及续书中一味追求“大团圆”的庸俗结局;传播上,唱词的通俗易懂,表演的简便灵活促进了红楼梦故事的普及。当代红楼梦曲艺在曲目内容、艺术境界等方面对子弟书都有所继承又有所创新与提升。曲目内容不再仅仅局限于宝黛间的爱情悲剧,而是从多角度、多侧面地表现《红楼梦》中各色各样的人物、场景,反映更广阔的生活内容。红楼梦曲艺在当今的蓬勃发展离不开对子弟书的吸收与借鉴,是红楼梦子弟书的生命延续。