二战以来,美国的经济形态发生了重大转变,典型特征就是传统制造业在整个经济中日益相对萎缩,而以服务业为主要内容的第三产业无论是在就业还是在产出方面都逐渐成为社会的主导产业,这一过程通常被称为去工业化。上世纪70年代初,随着布雷顿森林的崩溃,美元与黄金的固定兑换关系被打破,货币在人类历史上第一次脱离了和任何实际商品的联系,成为虚拟化的纯粹价值符号,货币的虚拟化打开了经济虚拟化的大门。去工业化和经济虚拟化是发达经济体的经济结构在近几十年来所发生的最重要的变化,而其中又以美国的表现最为突出。后工业经济是工业经济发展到一定阶段,随着一系列特定条件的出现而出现的一种新型经济形态。上世纪初,美国从事商品生产的就业人数占总就业人口的2/3以上,上世纪末则下降到21.8%,农业则从38.3%下降到微不足道的1.6%,服务业从业人员则从33.2%上升到近80%的水平。类似的现象也出现在其它发达国家。一般来说,发达国家的去工业化由三个因素引起,即收入水平提高引起需求层次的多样化,在满足了衣食住行等基本的生活需要之后,人们对服务等非物质产品的需求就相应增加；科技的进步导致了生产率的大幅提高,这就为大量就业人员从实际商品生产中转移出来提供了可能；新的国际分工体系中所形成的国际贸易格局,即尽管发达国家的制造业正日益衰落,但是一些发展中国家却仍在经历工业化的进程,他们提供的商品填补了发达经济体去工业化所导致的商品生产的萎缩。随着去工业化的发展,美国大量产业转移至海外,去工业化引起了美国国内产业的“空心化”。但是从长期来看,制造业是一国科技进步的基本依托,去工业化将不可避免地损害一国的国际竞争力。美国经济去工业化的深化还有一个重要的前提条件,即经济的虚拟化。虽然去工业化现象要早于经济虚拟化,但美国后工业经济发展到今天与上世纪70年代以来美国经济的虚拟化有着直接的关系。美国经济的虚拟化直接导致了其长期以来的经常性项目的巨额赤字以及财政赤字的“双赤字”经济。赤字从本质上来说就是一种债务,黄金非货币化使美元失去了发行约束,是美国债务经济得以持续运转的基础。美国上世纪90年代以来大量的金融创新和金融衍生产品的出现使美国经济虚拟化的程度进一步提高,虚拟经济部门所创造的利润占GDP的比例不断增大,这使得美国经济的发展越来越依赖于虚拟经济部门的活动,这又导致了美国经济的进一步去工业化。因此,美国经济的去工业化和经济的虚拟化形成了一种相互强化的机制。经济的去工业化和虚拟化深刻地改变了整个经济的运行方式,一方面改变了传统的经济增长方式,另一方面从根本上改变了传统的以实物积累为主要内容的财富积累方式。虚拟经济活动日益成为社会财富创造的源泉,以各类金融资产和房地产为主要内容的虚拟财富成为个人和家庭主要的财富持有形式。虚拟财富有两个显著特点,一是其价值越来越脱离实际商品生产,越来越取决于人们的心理预期；二是有很强的“顺周期效应”,即在经济繁荣时会迅速升值,而在经济萧条时又会迅速贬值。这就使得整个经济的波动加大。从根本上说,没有任何价值基础的美元是当前虚拟经济不断膨胀的基础,但是过高的赤字和债务必将侵蚀美元的基础——美国政府的信用,可以说当前的金融危机就是对美国经济过度虚拟化的一种强制性调整。根据国民收入核算等式,从长期来看,为保持经济的均衡,储蓄和投资应该大体相等。长期以来美国的储蓄不足,而消费过度,资金缺口只能依赖国外输入,国外资金的大量涌入又刺激了美国国内虚拟经济的进一步膨胀,使整个经济运行更加远离实际商品生产。在虚拟经济的成长过程中,逐渐形成了一套独特的价值创造、价值发现以及价值转移的运行机制。但从根本上来说,实体经济始终是整个经济赖以生存的基础,一旦实体经济出现问题,整个虚拟财富的金字塔将会迅速倒塌。事实上,我们可以将虚拟经济视作是实体经济的“衍生品”,除非实体经济部门本身状况良好,否则就不会有稳健的虚拟经济。但是,随着美国经济的去工来化进程的不断发展,其制造业大量往海外转移,美国实体经济部门在不断衰落,而与之对应的则是虚拟经济部门的快速膨胀,二者呈相反的方向发展,也就是说虚拟经济部门的根基越来越不稳固。所以,从根本上说,美国虚拟经济的膨胀是不可持续的。