鸦片战争后,中华民族遭到列强的侵略,民族危机日益加深。为救亡图存,先进的中国人做了诸多努力,从学习西方先进技术到学习其制度,结果却以失败告终。19世纪末20世纪初,近代启蒙思想者引入西方公民观念理论,希望通过改变国人的性格而改变国家的命运,在这一过程中产生了中国近代公民观念。近代公民观念产生后,冲破了传统臣民观念的束缚,推动了近代中国民主化进程,对中国社会产生重要影响。本文首先从比较臣民观念和公民观念的不同入手,分析二者的不同特征。进而结合近代中国的特殊国情分四个时期即从鸦片战争到戊戌变法时期、辛亥革命时期、民国初期和五四新文化运动时期,探究国人对“民”的认识的变化以及近代公民观念的产生、宣传的脉络,并简要分析近代公民观念在中国社会养成的艰难的原因。文章最后论述了近代公民观念对中国社会产生的影响,公民观念的产生和养成推动了近代宪政运动、促进了地方自治的发展、推动了近代司法的改革、有利于民族主义的发展,促进了中国政治民主化的进程。